以往的美國總統加徵關稅通常是出於以下3個原因：提高政府收入;保護國內產業;或要求貿易夥伴互惠互利。對川普而言，這3點都要，甚至更多。他認為徵收關稅是迫使對方做出讓步的方法。在川普的交易世界中，關稅是首選武器，用於對手，也用於盟友。達特茅斯學院（Dartmouth College）經濟歷史學者Douglas Irwin表示，對於川普而言，不管是美國政府要取得上風或是獲取收益，關稅是雙贏的利器。
美國政府認為，中國在技術轉讓及智慧財產權方面的行為對美國有害，而川普於2018年6月中旬開始第一波攻擊。他對中國工業機械、電子設備及其他商品的340億美元進口徵收25％的關稅。中國立即採取對策，對美國大豆、海鮮及電動汽車以及其他產品徵收25％的關稅。
此後，兩國之間又進行兩輪針鋒相對的關稅戰。過去的一年裡，美國已對大約2500億美元的中國產品徵收10％至25％的額外關稅，其額度占美國從中國進口的商品的一半。中國針對約1100億美元的美國商品徵收5％至25％的關稅，等同於美國對中國的出口量，而這些未包括中國太陽能板、鋼製、木製櫥櫃，及一些美國認為是中國傾銷、不公平補貼及危及國家安全的商品之關稅。
美國財政部去年10月至今年3月徵收347億美元關稅，比前6個月的184億美元，多了163億美元。惟根據美國財政部的預估，本財政年度結束時，預算赤字約達1.1兆美元。
此外，為關稅承擔後果的的不是中國，而是美國進口商及美國消費者及企業。根據進口數據分析，貿易戰導致美國的實際收入每月減少14億美元。若干企業感受到材料價格上漲、供應短缺及運輸中斷，貿易緊張，對股市及投資構成壓力。美國農民受到的打擊最大，大豆、蘋果、馬鈴薯、奶酪、葡萄酒、威士忌、蔓越莓、煙草、稻米、杏仁及海鮮受到中國、墨西哥、加拿大、歐盟及土耳其加徵關稅。美中貿易衝突雖然激烈，但並未打擊到經濟成長。貿易在美國經濟相對上只佔較小部分，主要還在美國國內的消費。在穩定的工作及收入成長的同時，以及2017年底通過的共和黨減稅措施推動下，美國經濟繼續穩健成長。
